服务大众--人工智能助手”

亚马逊、谷歌和IBM等技术巨头都希望用户可以向他们求助，他们的Alexa、Assistant、Watson等虚拟助手可以为数以百万计的用户提供智能服务，彻底改变人们生活与工作方式。

使用过文字处理器的用户可能还记得微软的动漫形象回形针助手Clippit，人称“大眼夹”(Clippy)。大眼夹最早随微软Office 97套件出现在人们眼前，它的问世曾引起广泛批评《时代》杂志将其评选为50项最糟糕发明之一，称其为 “想当然的办公室助手”，但大眼夹还拥有另外一种声誉：首位主流虚拟助手。

二十年前，大眼夹想尽办法教会我们怎样写信，然而今天，人工智能的进步已经引领我们进入计算机助手的全新时代从聊天机器人到固定设备。在虚拟助手的帮助下，我们可以坐在躺椅上做生意。虚拟助手正在改变我们制定计划的方式、倾听的内容、工作与通信的方式，甚至是人类与现实世界互动的方式。在真正成为人类生活中的重要角色之前，人工智能助手还有很长的路要走，不过这并不妨碍我们观察当今市场，看看谁或什么东西正在准备为你服务。

对不起，

我不知道你在说什么。

苹果于2011年推出Siri，改变了iPhone用户与智能设备的沟通方式。自那时起，虚拟助手就在智能手机中落了户。微软的Cortana于2014年问世，这是一项数字助理服务，它的出色之处在于根据用户行为发出行动提醒，如 “进店后提醒我买桔子”。三星新款Galaxy S8包含虚拟助手Viv，由Siri的联合创始公司创建，该公司已被苹果收购。Facebook也在着手改进早期文本助手Facebook M。

去年，Facebook首席执行官马克扎克伯格(Mark Zuckerberg)宣布，他正在创建名为Jarvis的人工智能助手手机应用，用于通过文本或音频命令控制住宅，这项工作已经取得进展。聪明的虚拟助手能够为外部世界提供信息。用户询问一部新电影，Siri或Cortana就可以提供附近影院的放映时间表。经过数年市场历练与稳步改进，基于智能手机的助手已有望成为现实。另一方面，随着AI技术日益进步，虚拟助手也在开拓新的领域。

Siri和Cortana等服务已经超越了提供天气信息的范畴，可以处理更复杂的任务，如管理日历。亚马逊Echo和谷歌Home等进入用户住宅的产品则标志着人类与机器互动的方式发生了根本性的变化。

合上手机，进入智能家居时代

亚马逊Echo是第一款专门为家庭使用设计的无屏幕AI辅助设备。去年夏天，亚马逊高级设备副总裁大卫林普(David Limp)在接受《财富》杂志访问时透露，公司采用机器学习算法，通过网站为用户提供产品推荐信息，这种做法引发了亚马逊的思考如何将这些算法用于其他领域，因而语音控制设备的想法由此诞生。这种设备可以借助云的力量，“再现《星际迷航》计算机的功能。”林普如是说。

2011年，亚马逊开始研发Echo的前身，当时市场尚未出现主流无屏虚拟助手。但是人们已经知道如何通过智能手机与AI虚拟助手互动“嗨，Siri” ，一个能够自然响应用户口头要求的家庭设备仍是种新事物。延迟即AI助手Alexa响应用户要求所需要的时间，是Echo需要克服的重要障碍。据Business Insider报告，当时语音识别软件平均响应时间为2. 5秒到3秒。亚马逊首席执行官杰夫贝佐斯(Jeff Bezos)为团队制定了令人生畏的目标：将响应时间缩短至1秒。经过数千次测试和数据分析，Echo团队终于将延迟缩短至1.5秒。为了复制真人助手的响应能力，Echo技术人员进行了所谓的 “奥兹巫师试验” 。他们向一名不在现场的真人 “巫师” 提出各种问题，后者通过Echo的声音回答这些问题。经过几年的原型测试，Echo于2014年面向受邀用户发布，2015年正式推出。

外面天气如何?

Echo经过了约七个月的市场历练，又在第50届超级碗比赛中大作广告。部分电子商务专家预测，Echo将成为亚马逊下一项十亿美元业务。Echo很快登上畅销产品榜，2016年底之前已售出500多万套。市场反馈更是压倒性的好评如潮。《纽约时报》技术专栏作家法哈德马尼奥(Farhad Manjoo)写道： “Echo已经从花哨的实验变身为蕴含无限可能的设备。使用时间越长，它给我的感觉就越像我使用第一部iPhone时的感觉这种机器正在打开全新的个人计算领域，它在不知不觉中扩展了计算机在人类未来所扮演的角色。”

现在室外温度为-4°C，

夜间的降雪可能性为70%。

林普称，物联网的力量是开发Echo的关键。他向《财富》杂志透露：“我们看到了云的飞速发展，看到了[Amazon Web Services]的惊人发展速度，也看到了计算与存储如何帮助开发人员提高效率。” 林普要求团队设想一个不太遥远的未来：每个人都拥有无限存储空间，届时将有一种服务能够提高用户的生活质量，为用户的生活增加价值。为实现这个目标，Echo被设计为可以兼容互联设备，比如：Nest调温器和网络生产率服务IFTTT等，并使这些设备成为控制中心，负责管理日常生活和整个家庭。

全面服务中心的理念非常重要，为作为开放平台的Echo赋予出色的功能优势。只需几行代码，第三方开发人员就能轻松为Echo增加亚马逊所谓的“技能”，从而扩大Alexa的功能范围。因此，您可以说，“Alexa，请给我预订一辆优步出租车，”或“Alexa，问下Kayak 400美元能去哪儿旅游。”Alexa基金提供1亿美元投资，为开发商、制造商和初创公司提供支持。以此为动力，Echo现已拥有一千多种联网技能从做饭到打开车库门。Echo发布后，亚马逊还推出了Echo的便携电池版本Tap与新设备Dot，Dot使Alexa得以通过家庭扬声器播放语音。

我的航班晚点了吗?

与亚马逊不同，谷歌的虚拟助手产品尚未与消费者见面，不过这家科技巨头仍是响应性人工智能应用和拓展领域的领头羊。公司产品包括谷歌Now助手(通过谷歌应用商店下载，可用于安卓与iOS手机)以及集成于Allo即时通讯应用的谷歌助手。此助手还为谷歌Home设备提供支持，Home是谷歌于去年11月发布的规模最大、功能最全面的人工助手。

在加州山景城(Mountain View)举行的七千人产品发布会上，谷歌产品管理副总裁 、Home设备研发负责人马里奥奎罗斯(Mario Queiroz)介绍说：“Home使所有家庭成员，包括孩子与大人，都能与谷歌对话。”奎罗斯所说的这种白色小巧设备能够提供多种可互换基本色调选项，奎罗斯称其为“住宅中所有房间的漂亮小摆设。”

好消息!

您的飞机将于肯尼迪机场(JFK)正点起飞。

谷歌技术已得到广泛普及，因此与其他公司相比，谷歌助手融入用户日常生活的难度将大大降低。福布斯撰稿人哈罗德斯塔克(Harold Stark)指出，谷歌 “很长时间以来已成为人们日常生活的重要组成部分，其地位只有微软和苹果可以匹敌。几乎每小时我们都要在这家大型搜索引擎上查找一次信息。” Home并没有Echo所拥有的第三方支持，而且有些用户表示，通过Home只能访问一个谷歌帐户，感觉非常不便;不过谷歌似乎仍有意使Home成为用户家庭的重要成员。

智能调温器公司Nest的工程师已被谷歌收入麾下。谷歌于2014年为组建Home团队而收购该公司，表明这家科技巨头将重点推动互联性与物联网技术的发展。奎罗斯接受《纽约客》采访时指出： “[谷歌Home] 利用谷歌公司17年的创新技术，组织全球信息解决其他助手难以处理的问题” 。

自从2007年推出GOOG-411电话号簿助理服务以来，谷歌一直在试验语音识别软件，谷歌虚拟助手产品的优势来源于公司在人工智能方面的不懈努力。例如，谷歌在过去几年中收购了多家机器人公司与人工智能公司，包括2014年以6.5亿美元收购DeepMind Technologies。DeepMind是伦敦一家专注于机器学习的人工智能公司，被公认为人工智能行业的革命力量，从创建令人拍案称奇的逼真人声，到发现处于危急状态的患者，这家公司拥有多项先进技术。DeepMind技术与谷歌收集并存储于服务器上的海量数据相结合，使作为AI关键组成部分的深度学习成为现实。

借助于神经网络训练与深度学习技术，谷歌Home的语音识别技术取得了显著提升，甚至能够通过声音分辨人类行为的细微差别。一开始，与设备交谈可能让人感觉尴尬，不过技术进步已经使人工智能的回答更趋人性化。改进的关键在于深度学习的概念，这是一种AI技能培训方法，将大量数据输入软件系统，指导软件学习如何识别模式，自行做出推理。云计算与数据存储的进步使我们得以将海量数据聚集在一起，通过深度学习技术教会AI系统借由这些信息了解语音模式、识别图案。这正是传统的程序化计算与认知计算之间的区别，而我们正通过AI技术的进步向认知计算迈进。

利用这种深入思考技术，谷歌Home设备可以完成多种复杂任务，如语言翻译，或通过对谷歌帐户的数据分析发出未来约会提醒。作为这种设备的“大脑”，谷歌助手不仅向我们表明了现代AI助手能够做什么，还揭示了它们在未来应该能够做什么：针对复杂问题提供直观、智能、有预测性的解决方案。这正是“显示搜索结果”与“提供答案”之间的云泥之别。

超越智能家居

虚拟个人助理的角色已经超越了智能家居，IBM这样的公司当然明白这个道理。去年初，这家软件巨头挖来了Weather Company资深员工大卫肯尼(David Kenny)负责Watson工具的研发。Watson是一种智能计算机系统，能够理解并回答自然语言提出的问题。2011年，Watson在益智问答游戏节目《危险边缘》(Jeopardy)中击败冠军布拉德拉特(Brad Rutter)和肯詹宁斯(Ken Jennings )，赢得100万美元奖金，一时间名声大噪。自那以后，IBM又将Watson打造为服务于整个企业的重要工具，改变了从金融业到医疗业等多种行业的运营方式。肯尼介绍说：“Watson位于云中，并且作为物联网的一部分日益融入现实世界。“说起为我们提供数据的传感器，它们的数量多到令人难以置信。汽车、设施、移动设备和可穿戴设备都安装有传感器，随着传感器以及数据的数量日益增加，我们就能够更好地了解周围世界，从而更好地预测未来。”

现在道路拥堵，

此次行程可能需要60分钟，

是否需要为您叫车?

从保险到教育，再到环境保护，IBM已将Watson定位为服务于多种行业的工具。梅奥诊所(Mayo Clinic)和纪念斯隆凯特林癌症中心(Memorial Sloan Kettering Cancer Center)等机构已开始使用Watson分析数据、作出决策、提供支持与信息，其速度与详细程度均令医生望尘莫及。IBM的Watson Health分析技术也将帮助农村地区或发展中国家患者获得以往无法获得的医疗保健服务。经过一系列业务收购，IBM已拥有全球约3亿患者的健康数据。Watson不仅绝顶聪明，而且堪称多面手，例如拥有服装设计、开具处方，甚至打击网络犯罪的经验。借助强大实力与丰富功能，Watson已成为大型企业系统的理想工具，而且已经进入消费者领域。假日购物季，IBM在明尼苏达州美国商场(Mall of America)首次推出“实验清单构造器”(ELF)，这是一种以Watson为基础的个性化购物聊天机器人。

是的，

谢谢!

肯尼说：“谈到Watson，我们一直希望为解决大型社会难题而采取深入且有影响力的行动。”他认为可以通过认知计算实现这一目标，人与机器之间新层次的合作将增强并扩大人类的智力与创造力。IDC的研究预测称，到2018年，将有75%的开发者在其一个或多个应用中使用认知计算与AI功能。为此，IBM扩展了Watson开发者云，这种自助平台能够为开发者提供一系列Watson API。肯尼说：“创建服务于现实世界的认知技术需要运用大量硬科学知识，还需要大量复杂工程设计以构建平台方法。但是，优秀的认知计算平台必须隐藏这种复杂性，从而鼓励开发人员勇敢尝试，为权力带来更多功能。这就是我们所说的‘自助AI’” 。肯尼指出，他们的目标是为开发人员创建开发环境，用于构建及启动应用无论这些开发者是大银行数据科学家还是医院系统编码员。反过来，开发者必须使AI简单易用，注重自然的人类互动，只有这样才能使计算 “新时代” 成为现实。

其他公司同样也在关注商业世界，例如IPsoft及其以客户服务为导向的AI助理Amelia。去年夏天，谷歌推出数字助手Springboard，旨在为企业客户提供帮助。对于用户和技术自身而言，AI助手在工作场所的兴起都具有重要意义。随着普及率的提高，AI程序将有更多机会学习，提高认知技能，使机器与人类的互动更为自然。

您还需要什么帮助吗?

肯尼说：“在IBM看来，‘AI’代表着增强智能(augmented intelligence)。Watson是人，也是机器。我们认为，Watson的价值在于扩大和增强人类的专业知识无论是肿瘤学家、律师、教师、投资顾问、网络安全分析师、电影制片人还是厨师。”

无论是拯救生命还是打出租车，认知计算与AI助手都能帮助我们解决难题。从自驾汽车到正确的先进医疗决策，随着系统的持续改进，它们将在我们的日常生活中扮演更重要的角色。 感谢亚马逊、谷歌、IBM以及其他公司，未来数字助手将拥有近乎无限的强大能力。从会说话的大眼夹开始，我们已经走过了漫长道路。