从Arm的营收看全球半导体产业的未来

全球IC工业有两大「军火商」：中国台湾的台积电以及英国的安谋（ARM）。ARM与台积电一样，从不设计或者生产自家芯片，仅提供设计或者制造服务。两者的关系在于，ARM只设计半导体芯片的基础架构，再授权给客户，根据应用需求进行芯片设计，待设计方案完成后，就可以交给台积电代工制造。在这两大要角的推波助澜下，全球资通讯产业的发展才得以不断前进。 也许是看准了物联网的大趋势，2016年7月，日本的软银SoftBank收购了ARM的全部股权。虽然ARM仍然保持独立运作的地位，但既已成为软银集团的子公司，从外界看起来难免蒙上了一层面纱，尤其是投资人最关心的营运状况，就只能从软银的财报中解读。 而从最近一期的财务数字来看，ARM当年被软银买下的决定，可说相当聪明。由于ARM的营收绝大部分来自于专利技术授权，因此研发本身就是企业业务的核心。在软银出手并购前的2015、2016年，ARM的年度研发投入金额各自仅有3.4亿美元与4.5亿美元；但在软银入主的第一年，研发金额就一举拉高至7亿美元以上，让ARM的研发实力更加强化（图1）。软银入主后，ARM大幅拉高研发经费
图1：2015~2019年ARM研发支出金额变化（单位：百万美元） 资料来源：www.arm.com 根据ARM估计，一项技术的研发投入2至3年后，就可以进入3至4年的产品开发阶段，如果顺利进入应用领域，将能享有25年以上的市场回报。在这个假设下，2017至2019年间的研发投资，正要带来第一波的授权金（Upfront license fee）收益。 ARM的营收来自于两大支柱：授权金与权利金（Royalty）。首先，当ARM将芯片架构技术授权给合作的IC设计业者时，就会先收到一笔固定金额的授权金；之后，当IC设计业者将设计完成的芯片出货给实际应用的客户时，ARM可以根据芯片的销售量再收取一份权利金（图2）。换句话说，授权金收入的高低可以看出IC设计业者对技术的需求程度，而权利金则是衡量产品市场好坏的客观指标。图2：ARM营运模式 资料来源：www.arm.com 授权金稳健成长，权利金微幅衰退 以授权金收入来说，ARM在2019年度（2019年4月至2020年3月）的表现算是相当亮眼，金额达到5.8亿美元，比起2018年度成长了6.4%。如果只看第四季（2020年1月至3月），2.4亿美元的授权金收入更比前一年同期成长了12%；此外，2019年度总共签署了147份的技术授权协议，数量上也是2015年后的新高，使得技术授权协议的总数量已将近1800份。由此可见，在物联网、5G的推波助澜下，ARM的技术影响力只会愈来愈大。 权利金收入的表现相比就略为逊色。在2019年度内，由于智慧型手机的需求减弱，使得全球半导体芯片的销售量出现衰退，导致ARM的权利金收入为10.8亿美元，比起2018年度的10.9亿还微幅减少了1.5%。唯一的好消息是在第四季时，权利金收入（2.75亿美元）比起前一年同期（2.47亿美元）成长了11.3%，而ARM架构芯片的出货量也已经连续两季达到了60亿个单位的规模。只要5G的换机潮、装机潮持续发酵，ARM未来的权利金收入也会更为可观。 然而，由于突如其来的疫情，换机潮何时才会出现恐怕还在未定之天。在软银的财务报告中，ARM指出，受到新冠肺炎疫情的影响，2020年内消费性电子产品的出货量可能呈现衰退，而半导体公司可能也会推迟采用新芯片技术的进度，进而影响ARM的营收能力。 当然，现在判断疫情造成的科技业负面冲击程度还言之过早，但如果身为半导体技术龙头地位的ARM都出言警示，IC产业供应链业者们，恐怕更该严加提防了。福利
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